免疫細胞は体の中で何をしている？主な種類と役割を知る

免疫細胞とは、体の中でウイルスや細菌、異常な細胞などを見つけ、必要に応じて攻撃したり、ほかの細胞に情報を伝えたりする細胞のことです。

「免疫力」という言葉はよく使われますが、実際の免疫はひとつの力ではありません。NK細胞、T細胞、B細胞、樹状細胞、マクロファージ、好中球など、さまざまな免疫細胞が役割を分担しながら体を守っています。

この記事では、それぞれの免疫細胞が体の中でどのような役割を持っているのか、自然免疫と獲得免疫の違いも含めてわかりやすく解説します。

免疫細胞とは、体を守る白血球の仲間

免疫細胞とは、免疫システムの一部として体を守る細胞の総称です。多くは血液中の白血球に含まれ、骨髄でつくられた細胞が分化して、さまざまな役割を持つ免疫細胞になります。

代表的な免疫細胞には、以下のようなものがあります。

• NK細胞
• T細胞
• B細胞
• 樹状細胞
• マクロファージ
• 好中球

免疫細胞の役割は、単に「外敵を攻撃する」だけではありません。体に入ってきた細菌やウイルスを見つける細胞、異物の情報をほかの細胞に伝える細胞、抗体をつくる細胞、免疫反応が強くなりすぎないように調整する細胞などがあります。

つまり免疫は、ひとつの細胞が単独で働くものではなく、複数の細胞が連携しながら体を守るネットワークです。

免疫の働きは「自然免疫」と「獲得免疫」に分けられる

免疫の仕組みは、大きく「自然免疫」と「獲得免疫」に分けて考えると理解しやすくなります。自然免疫はすばやく反応する初期防御、獲得免疫は相手の特徴を認識して、より精密に対応する仕組みです。

自然免疫は、細菌やウイルスなどが体に入ってきたとき、最初に反応する防御システムです。好中球、マクロファージ、NK細胞などが中心となり、異物や異常な細胞に対してすばやく働きます。

一方、獲得免疫は、T細胞やB細胞が中心となる仕組みです。病原体の特徴を認識し、必要に応じて抗体をつくったり、感染した細胞を攻撃したりします。一度出会った相手を記憶する性質があり、ワクチンの考え方にも関係します。

自然免疫と獲得免疫は、別々に働くものではありません。自然免疫が異物を見つけ、その情報を獲得免疫へ伝えることで、体はより適切な免疫反応を起こします。

NK細胞・T細胞・B細胞は体の中で何をしている？

NK細胞、T細胞、B細胞は、免疫を理解するうえで特に重要な細胞です。名前だけを見ると難しく感じますが、それぞれの役割を分けて見ると理解しやすくなります。

NK細胞：異常な細胞をすばやく見つける細胞

NK細胞のNKは、Natural Killerの略です。日本語では「ナチュラルキラー細胞」と呼ばれます。

NK細胞は、自然免疫に分類されるリンパ球の一種です。あらかじめ相手を学習していなくても、ウイルスに感染した細胞や、通常とは異なる状態になった細胞を見つけて反応する性質があります。

たとえるなら、体の中を巡回しながら異常がないかを確認する見張り役のような存在です。ただし、NK細胞が働けば病気を防げる、治せるという単純なものではありません。免疫全体のバランスの中で、ほかの免疫細胞と連携しながら働いています。

T細胞：免疫反応の中心で働く細胞

T細胞のTは、Thymusの略です。Thymusは「胸腺」を意味します。T細胞は、骨髄でつくられた後、胸腺という器官で成熟することからこの名前がついています。

T細胞には、いくつかの種類があります。代表的なものとして、免疫反応を助けるヘルパーT細胞、感染した細胞などを攻撃するキラーT細胞、免疫反応が過剰になりすぎないように調整する制御性T細胞があります。

T細胞は、免疫全体の司令や実行に関わる重要な細胞です。異物を見つけて攻撃するだけでなく、どのような免疫反応を起こすべきかを調整する役割も担っています。

B細胞：抗体をつくる細胞

B細胞のBは、Bursa of Fabriciusに由来するとされています。これは鳥類でB細胞の成熟に関わる器官の名前です。人では主に骨髄で成熟します。

B細胞の大きな役割は、抗体をつくることです。抗体は、ウイルスや細菌などの異物に結合して目印をつけるように働き、ほかの免疫細胞が異物を見つけやすくします。

B細胞は、獲得免疫に関わる細胞です。一度出会った病原体の情報を記憶する働きにも関わり、次に同じ相手が入ってきたときに、よりすばやく反応できる仕組みを支えています。

樹状細胞・マクロファージ・好中球の役割

免疫を理解するうえでは、NK細胞、T細胞、B細胞だけでなく、樹状細胞、マクロファージ、好中球の役割も大切です。これらの細胞は、異物を見つける、処理する、情報を伝えるといった働きで免疫全体を支えています。

樹状細胞：異物の情報を伝える細胞

樹状細胞は、英語でDendritic Cellと呼ばれ、DCと略されることがあります。Dendriticは「樹枝状の」という意味で、枝のような突起を持つ形から名づけられています。

樹状細胞は、体内に入ってきた異物の特徴を取り込み、その情報をT細胞に伝える役割を持ちます。いわば、異物の情報を免疫細胞に知らせる案内役のような存在です。

自然免疫と獲得免疫をつなぐ役割もあり、免疫反応のスタートに関わる重要な細胞です。免疫細胞療法の中で樹状細胞が注目されるのも、この「情報を伝える働き」が関係しています。

マクロファージ：異物を取り込み、処理する細胞

マクロファージは、体内に入ってきた異物や不要になった細胞を取り込み、処理する細胞です。名前は「大きく食べる細胞」という意味に由来します。

マクロファージは、単に異物を処理するだけでなく、免疫反応を調整するための情報伝達にも関わります。炎症が起きている場所で働くことも多く、体を守る初期反応を支える細胞のひとつです。

好中球：感染防御の初期にすばやく働く細胞

好中球は、白血球の中でも数が多い細胞です。細菌などが体に入ってきたときに、比較的早い段階で現場に集まり、異物を取り込んで処理します。

傷口が赤く腫れたり、膿が出たりする場面にも、好中球の働きが関係しています。感染防御の初期段階で重要な役割を持つ細胞です。

免疫細胞は強ければよいわけではない

免疫というと「強いほどよい」と考えられがちですが、実際にはバランスが重要です。必要なときに働き、不要なときには過剰に反応しないことが、体にとって大切です。

免疫反応が弱すぎると、感染症にかかりやすくなったり、異常な細胞への監視が十分に働きにくくなったりする可能性があります。一方で、免疫反応が過剰になると、アレルギーや自己免疫反応、慢性的な炎症につながることがあります。

そのため、免疫を考える際には、単に「免疫力を上げる」という表現だけでは不十分です。体の状態、年齢、生活習慣、病歴、治療中の疾患などを含めて、免疫の働きがどのようなバランスにあるかを見ていく必要があります。

免疫細胞療法を理解するための基礎知識

免疫細胞の役割を理解しておくと、免疫細胞療法について考える際にも整理しやすくなります。免疫細胞療法は、免疫細胞の働きに着目した医療の一分野ですが、すべての方に同じ効果が期待できるものではありません。

たとえばNK細胞療法や樹状細胞療法では、それぞれ異なる免疫細胞の特徴を踏まえて検討されます。NK細胞は異常な細胞への反応に関わり、樹状細胞は免疫に情報を伝える役割を持つため、目的や体の状態に応じて考え方が変わります。

ただし、免疫細胞療法は自由診療として行われる場合があり、標準治療との関係、期待できる範囲、費用、治療回数、リスクなどを事前に確認することが大切です。検討する際は、現在の診断内容や治療歴を踏まえ、医師から十分な説明を受けたうえで判断する必要があります。

クリニック案内

N2クリニック銀座本院では、免疫細胞療法に関するご相談を受け付けています。治療を検討される場合は、現在の健康状態、既往歴、治療中の病気、服用中のお薬などを確認したうえで、医師が適応を慎重に判断します。

免疫細胞療法は、体の免疫機能に関わる医療であり、期待できることだけでなく、限界や注意点も理解しておくことが大切です。

治療内容や費用、適応について確認したい方は、ご予約・ご相談からご確認ください。

 

監修クリニック情報

N2クリニック銀座本院
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N2クリニックとは

記事監修者名

竹島 昌栄（N2クリニック銀座本院　院長）

医師紹介

参考文献

• National Cancer Institute. NCI Dictionary of Cancer Terms: Immune cell.
• Institute for Quality and Efficiency in Health Care. In brief: The innate and adaptive immune systems. NCBI Bookshelf, 2023.
• Janeway CA Jr, Travers P, Walport M, Shlomchik MJ. Immunobiology. NCBI Bookshelf, 2001.
• Chaplin DD. Overview of the immune response. Journal of Allergy and Clinical Immunology, 2010.
• British Society for Immunology. Natural Killer Cells.